Kan-O-Tex Service Station: Galena, Kansas

Au cœur de Galena, au Kansas, se trouve l’un des arrêts les plus emblématiques de la Route 66 dans ce petit bout de territoire qui ne représente qu’une douzaine de kilomètres de la célèbre Mother Road. La Kan-O-Tex Service Station, aujourd’hui connue sous le nom de Cars on the Route, est une ancienne station-service qui raconte à elle seule une bonne partie de l’histoire de la Route 66.

Construite en 1934, la station servait les automobilistes qui traversaient Galena sur la Route 66. À cette époque, Main Street constituait directement le tracé de la Mother Road et la petite station occupait une position idéale pour accueillir les voyageurs. Elle portait alors les couleurs de la compagnie pétrolière régionale Kan-O-Tex, dont le nom faisait référence aux trois États desservis par l’entreprise: Kansas, Oklahoma et Texas.

Avec le temps, la Route 66 a changé de tracé, puis l’arrivée des autoroutes modernes a progressivement détourné les voyageurs de Galena. La station a finalement été abandonnée et est restée longtemps dans un état de délabrement. Elle aurait très bien pu disparaître, comme tant d’autres commerces de la Mother Road.

Mais en 2007, quatre femmes de Galena: Betty Courtney, Melba Rigg, Renée Charles et Judy Courtney ont décidé de restaurer le bâtiment et de lui donner une nouvelle vie. L’endroit est alors devenu 4 Women on the Route, avant de prendre plus tard le nom de Cars on the Route.

Et c’est ici que l’histoire devient particulièrement intéressante pour les amateurs de cinéma.

Devant la station se trouve un vieux camion-remorque International Harvester de 1951, surnommé « Tow Tater ». Lors d’un voyage de recherche, l’animateur de Pixar Joe Ranft l’a découvert et le véhicule aurait servi d’inspiration pour créer le personnage de Tow Mater dans le film Cars. La petite ville de Galena et plusieurs de ses véhicules et bâtiments ont d’ailleurs contribué à inspirer l’univers de Radiator Springs.

Il est donc difficile de regarder ce vieux camion rouillé sans penser immédiatement au célèbre personnage de Pixar. Pour les amateurs de Cars, la station devient presque un petit pèlerinage; pour les passionnés de Route 66, elle représente surtout un exemple remarquable de restauration d’un véritable morceau de la Mother Road.

La station a conservé son architecture et ses anciennes pompes à essence, donnant encore aujourd’hui l’impression d’un arrêt routier d’une autre époque. À l’intérieur, l’ancienne aire de service a été transformée en petit espace de restauration et la boutique propose différents souvenirs liés à la Route 66 et à l’univers de Cars.

Ce que j’aime particulièrement dans cet endroit, c’est le mélange des deux histoires. D’un côté, on retrouve la véritable histoire de la Route 66, avec ses stations-service, ses voyageurs et le déclin provoqué par les nouvelles autoroutes. De l’autre, cette vieille station a connu une seconde vie complètement inattendue grâce à un camion qui a inspiré l’un des personnages automobiles les plus connus du cinéma.

Après avoir traversé le Missouri et être entré au Kansas, s’arrêter ici donne presque l’impression de pénétrer dans une petite version réelle de Radiator Springs.

Une vieille station, quelques voitures, un camion rouillé et beaucoup de souvenirs: finalement, il n’en faut pas beaucoup pour retrouver l’âme de la Route 66.