AT 2024 – Jour 17 – Premiers Pas dans les Great Smoky Mountains

Distance parcourue : 25,9 km
Dénivelé positif : 1674 m

Aujourd’hui marque une étape mémorable de mon aventure : l’entrée officielle dans les Great Smoky Mountains National Park, un parc emblématique à cheval entre la Caroline du Nord et le Tennessee.

Une matinée impressionnante au Fontana Dam

La journée a débuté sur une note spectaculaire alors que je traversais le colossal Fontana Dam, le plus haut barrage des États-Unis à l’est du Mississippi. Construit entre 1942 et 1944 par la Tennessee Valley Authority (TVA), ce barrage mesure 147 mètres de haut et 720 mètres de long. Il retient les eaux de la rivière Little Tennessee, formant le lac Fontana, et produit une énergie hydroélectrique essentielle pour la région, alimentant même certaines opérations pendant la Seconde Guerre mondiale.

Traverser ce géant d’ingénierie, construit pour soutenir l’effort de guerre, m’a laissé sans voix. La vue depuis le sommet est spectaculaire : un panorama saisissant sur le lac Fontana et les forêts qui semblent s’étendre à l’infini.

Entrée officielle dans les Smoky Mountains

Après le barrage, j’ai atteint l’entrée du Great Smoky Mountains National Park. Ici, chaque randonneur doit déposer un enregistrement papier dans une boîte prévue à cet effet. Ce petit geste administratif a une grande signification : il symbolise mon entrée dans l’un des plus beaux parcs des États-Unis.

Les Smokies sont célèbres pour leurs forêts anciennes et leurs montagnes enveloppées d’une brume mystérieuse. Mais avec leur beauté vient aussi le défi : les sentiers ici sont souvent raides, et les randonneurs doivent respecter des règles strictes, notamment celle de dormir dans les shelters. Cette règle a été instaurée pour minimiser l’impact environnemental et protéger la faune, notamment les ours, qui sont nombreux dans le parc.

La Shuckstack Fire Tower

Une des grandes récompenses de la journée fut la montée à la Shuckstack Fire Tower, un vestige historique des années 1930. Cette tour métallique, construite par le Civilian Conservation Corps (CCC), offre une vue époustouflante sur les Smokies et le lac Fontana. À 18 mètres de hauteur, son sommet donne l’impression d’être suspendu entre ciel et terre. Bien qu’elle ne soit plus utilisée pour la surveillance des feux de forêt, elle reste un point incontournable pour les randonneurs.

Bienvenue au Tennessee

Aujourd’hui, j’ai aussi franchi pour la première fois la frontière avec le Tennessee, célèbre pour son whisky de renommée mondiale. L’Appalachian Trail chevauche les deux États sur une longue distance, mais cette étape reste symbolique pour moi : poser les pieds dans un nouvel État est toujours un moment excitant.

Une nuit dans un shelter

Comme l’exige la réglementation des Smokies, je passerai mes nuits dans des shelters. Ces abris, souvent rudimentaires mais pratiques, sont conçus pour rassembler les randonneurs et limiter les impacts environnementaux. Ils offrent aussi une protection accrue contre les ours, grâce à des câbles ou des boîtes spéciales pour suspendre la nourriture.

Une journée exigeante mais gratifiante

Malgré le poids de mon sac, chargé pour sept jours de nourriture, et les montées interminables, j’ai ressenti une énergie renouvelée, sans doute grâce au repos d’hier. Mes blessures semblent s’améliorer, et je suis optimiste pour les jours à venir. Les Great Smoky Mountains s’annoncent comme une aventure riche en défis, mais aussi en émerveillements.

Quelle est la plus grande réalisation personnelle que vous avez accomplie en pleine nature? Avez-vous déjà eu la chance de visiter un parc national aussi emblématique?