Whiteface Mountain, 2025

Mercredi soir, je reçois un message d’une collègue de travail qui voulait que je l’amène elle et son conjoint dans les Adirondacks. Ils voulaient un guide pour faire « une belle montagne avec une super vue »… En fait, tous ceux qui me demandent de les conduire en montagne sont tous insistants sur ce point : avoir une vue rendu en haut ! Et je les comprends parfaitement. Après tout, qui veut grimper pendant des heures juste pour admirer ses propres pieds au sommet ?

Donc j’échange un peu avec eux pour savoir ce qu’ils ont déjà fait et de quel type d’effort ils peuvent fournir. C’est toujours un moment délicat, ce petit interrogatoire pré-randonnée. Il faut jauger entre « je cours cinq kilomètres tous les matins » (qui signifie souvent « j’ai couru une fois le mois dernier ») et « je suis en forme raisonnable » (traduction libre : « j’arrive encore à monter les escaliers sans être essoufflé »). On finit par se décider pour Whiteface Mountain avec un départ très tôt le matin.

On est en plein milieu de l’été et on savait qu’on n’aurait pas un lever de soleil même en partant très tôt. Mais j’avais vu sur MA page météo de Whiteface Mountain qu’on aurait possiblement un « undercast » en matinée. Pour ceux qui ne connaissent pas ce phénomène magique, c’est quand on se retrouve au-dessus des nuages comme si on avait pris l’avion mais sans les turbulences. J’étais vraiment excité de cette possibilité, parce que quoi de mieux pour impressionner des débutants que de leur faire croire qu’on marche littéralement sur les nuages ?

Tôt le lendemain matin, je pars les rejoindre à leur domicile et on part tous ensemble dans ma voiture. Direction Whiteface. La route se fait rapidement et nous arrivons au stationnement du trailhead. On se prépare et on commence à marcher sur le sentier à partir du SUNY Atmospheric Science Research Center. Ce centre de recherche, installé là depuis 1961, étudie la météorologie et la chimie atmosphérique de la montagne, profitant de l’accessibilité unique du sommet.

Il n’en faut pas long pour que le sentier commence à monter très intensément dans ce qui fut autrefois un remonte-pente. Les mollets chauffent assez rapidement. C’est à ce moment-là qu’on se dit toujours « pourquoi je n’ai pas choisi la pêche comme hobby ? » Mon petit couple fait ça à merveille. Ils ne sont pas habitués mais ils ont de l’énergie et c’est vraiment plaisant à guider en montagne. Il n’y a rien de plus gratifiant que de voir des gens découvrir l’effort physique en pleine nature, surtout quand ils ne se plaignent pas toutes les cinq minutes.

Nous continuons à monter jusqu’à l’intersection pour aller sur Esther. Ils prennent la décision de ne pas y aller car ils ne sont pas certains d’être capables de tout faire. Sage décision ! Esther Mountain, à 4 239 pieds, aurait ajouté un défi supplémentaire à leur première vraie randonnée. Par chance, le sentier se calme après l’intersection. Ils ont donc la possibilité de récupérer un peu tout en continuant d’avancer. C’est le moment parfait pour reprendre son souffle et faire semblant que c’était juste une pause « technique » pour admirer la vue.

Finalement, nous arrivons à un des endroits que j’aime le plus sur Whiteface : le ridge juste après le croisement avec la route. Ce ridge est de toute beauté en hiver. C’est probablement une des plus belles places qu’il m’a été donné de voir dans ce coin. Là, c’était la première fois que je le voyais en été. C’est beau, mais pas autant qu’en hiver. En été, il manque cette magie cristalline de la neige qui transforme chaque branche en sculpture de glace.

Nous avançons rapidement sur le ridge pour atteindre le sommet que nous voyons depuis un bout. Plus on avance, plus la tour circulaire sur le sommet de Whiteface devient plus grande et plus imposante. Je peux voir l’excitation de ma collègue de travail dans ses yeux ! C’est vraiment plaisant à voir quand ils réalisent que dans quelques minutes ils seront au sommet. C’est ce moment magique où l’effort des dernières heures prend tout son sens.

Et puis c’est l’arrivée sur Whiteface ! Moment de gloire pour mes deux partenaires de rando. Ils sont tellement heureux qu’on dirait qu’ils viennent de découvrir l’Amérique. Je leur donne les félicitations de coutume, leur explique un peu l’histoire de la construction au sommet de Whiteface Mountain.

Cette tour et les infrastructures du sommet ont une histoire fascinante. La construction a commencé en 1929 sous l’impulsion du gouverneur Franklin D. Roosevelt, qui a donné le premier coup de pelle le 11 septembre 1929. Le projet était ambitieux : créer une route mémorial pour honorer les vétérans de la Première Guerre mondiale. La tour actuelle et l’ascenseur ont été complétés trois ans après l’ouverture de la route en 1935. L’ensemble comprend un tunnel de 426 pieds qui mène à un ascenseur permettant l’accès direct au sommet. C’est tout de même impressionnant de penser qu’ils ont creusé une montagne dans les années 1930 !

Puis vient le moment de la belle photo devant la pancarte de Whiteface (4867-Ft above sea level). Ah, la fameuse photo ! Rite de passage obligatoire pour tout randonneur qui se respecte. On se déplace sur le sommet de long en large et ils font bien des photos. Je leur explique que la tour comprend également un ascenseur pour se rendre au stationnement des voitures.

La route Memorial Highway elle-même est un petit chef-d’œuvre d’ingénierie. Construite durant la Grande Dépression, elle fut officiellement dédiée en 1935 par le président Franklin D. Roosevelt comme un mémorial aux vétérans. Cette route de 5,5 milles grimpe plus de 2 300 pieds d’élévation et fut financée par des obligations d’État. Le projet n’était pas un projet du Civilian Conservation Corps comme on le rapporte parfois, mais bien un projet d’État ambitieux. L’idée était révolutionnaire : permettre aux automobilistes d’accéder au sommet d’une montagne de 4 867 pieds sans effort physique particulier !

Il y a aussi un court sentier de pierre (500 mètres) pour se rendre au stationnement. On décide de descendre jusqu’au stationnement à pied et qu’on remontera par l’ascenseur. En effet, je suis toujours venu sur Whiteface en hiver et tout cela est fermé. Donc c’est le bon temps pour en profiter. Autant découvrir ce côté « touristique » de la montagne que je ne connaissais pas !

Au stationnement des voitures, on en profite pour visiter la boutique/restaurant et manger un petit morceau. Le restaurant, appelé le 4610′ Café, est officiellement le restaurant le plus haut de l’État de New York! Pas mal comme anecdote à raconter au souper. Par la suite, on se dirige vers un très long tunnel à même la roche de Whiteface. Ce long tunnel mène directement à l’ascenseur au centre de la montagne. Le tunnel original fait 426 pieds de long et le perçage dans les années 1930 ne progressait qu’à environ un pied à la fois. Quand on pense au travail colossal que ça représentait avec la technologie de l’époque !

C’est quand même impressionnant à voir une fois dans sa vie. L’ascenseur moderne est une merveille technique : c’est un ascenseur de 27 étages entièrement vitré qui monte 276 pieds verticalement. L’avantage, c’est qu’il fait toujours 40 degrés au centre de la montagne. L’hiver, on y va pour se réchauffer, l’été, on y va pour se rafraîchir! On fait un beau tour d’ascenseur pour retourner au sommet de la montagne. Mes deux co-randonneurs sont émerveillés par cette expérience unique. Qui d’autre peut se vanter d’avoir pris l’ascenseur à l’intérieur d’une montagne ?

Nous voilà de retour en haut ! On refait le tour du sommet une dernière fois, savourant cette vue à 360 degrés qui s’étend jusqu’au Vermont et au Canada par temps clair. Whiteface Mountain est le cinquième plus haut sommet de l’État de New York et l’un des 46 Adirondack High Peaks. Elle est aussi connue pour avoir accueilli les épreuves de ski alpin lors des Jeux olympiques d’hiver de 1980 à Lake Placid.

On entreprend finalement la descente de la montagne un pas à la fois. Tout se passe à merveille, mais mes deux co-randonneurs sont vraiment épuisés rendus en bas. Le retour vers la réalité est parfois brutal après l’euphorie du sommet ! Ils vont bien dormir ce soir, c’est certain. Et demain matin, ils vont probablement se demander pourquoi ils ont mal partout, avant de se rappeler avec un sourire leur aventure au sommet de Whiteface.

Cette journée m’a rappelé pourquoi j’aime tant partager ma passion pour la montagne. Voir des gens découvrir ces paysages grandioses pour la première fois, c’est un privilège. Et accessoirement, ça me permet de jouer au guide expert tout en découvrant moi-même des aspects de ces montagnes que je croyais connaître par cœur !